Après le divorce de ses parents, immigrés russes, Diane Kurys s'installe à Paris avec sa mère et sa soeur. Elle commence sa carrière comme comédienne, enchaînant les rôles au théâtre et jouant notamment dans la Compagnie Renaud-Barrault. En 1976, elle hérite d'un petit rôle dans le Casanova de Fellini de Federico Fellini.En 1977, elle se lance dans la réalisation avec Diabolo menthe, un récit quasi-autobiographique sur l'adolescence dont elle signe également le scénario.