Au Pays-Bas, Hans Brinker est un adolescent tranquille qui dispose d'un véritable don pour la peinture. Il coule une enfance paisible jusqu'au jour tragique où son père, blessé à la tête et devenu amnésique, se retrouve, bien malgré lui, dans l'incapacité de subvenir aux besoins de la famille. Le jeune homme se voit alors contraint d'accepter petits boulots sur petits boulots et d'abandonner ainsi ses rêves de gosse. Tout semble irrémédiablement gâché quand un concours de patins à glace est organisé dans sa ville, avec à la clé, une forte somme d'argent. Hans et sa sœur décident de s'inscrire ...