En 1902, l'aristocrate Orlando, duc d'Oxford, perd sa femme Emily lors d'une mission humanitaire en Afrique du Sud lors de la seconde guerre des Boers ; leur jeune fils Conrad assiste lui aussi à sa mort. Douze ans plus tard, le pacifiste convaincu Orlando sent qu'un conflit mondial menace. Il tente par ailleurs de dissuader son fils, âgé de 18 ans, de s'engager dans l'armée britannique. Il a imploré son grand ami, le secrétaire d'État à la Guerre Horatio Herbert Kitchener, de bloquer sa demande d'incorporation. Aidé par ses domestiques Shola et Polly, le duc a par ailleurs créé un réseau d'espionnage mondial et se renseigne sur la menace qui plane sur l'Europe. En effet, dans l'ombre, une mystérieuse organisation souhaite renverser l'ordre mondial.

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