En ce début de l'année 1910, dans un village retiré de la province de Hunan, Xiao Xiao, une jeune adolescente de 12 ans est mariée à Chun Gan 2 ans. Les années passent. Xia Xiao prend un amant, Hua Gou, et tombe enceinte. Une jeune veuve éprise d'un forgeron est noyée dans le fleuve et son amant est sauvagement roué suivant les règles traditionnelles. Paniqué à l'idée de subir le même sort Hua Gou s'enfuit abandonnant Xiao Xiao à son destin.