Oubliée pendant des siècles, la ville sacrée du Machu Picchu est considérée comme une oeuvre maîtresse de l'architecture inca. Elle fut découverte en 1911 par l'archéologue américain Hiram Bingham, auteur d'un ouvrage de référence sur le sujet. En 1912, lors des premières fouilles, des tombes furent mises au jour. Selon Hiram Bingham, elles contenaient majoritairement des squelettes de jeunes femmes. Bingham considérait en effet le Machu Picchu comme un site consacré au culte du Soleil et servi exclusivement par de jeunes vierges. De nouvelles recherches sur place, mais aussi en laboratoire, permettent aujourd'hui de réviser la théorie de Bingham.