Dans le décor désertique du parc national de Yosemite en Caroline du Nord, le film met en scène deux types de grimpeurs. Philippe Plantier nous montre ses talents acrobatiques en escalade libre, alliés à une élégance parfaite. Xavier Bongard, quant à lui, est un as de l'escalade artificielle, un défi personnel qui requiert intelligence et ténacité pour conquérir une paroi de 1 000 mètres comme El Capitan.